何栖内力低微，出剑破风之声几不可闻，剑尖与天目神丐要害近在咫尺，长剑贯腹而入时，天目疯丐方惊觉中计。天目疯丐悲愤难当，长嘶一声，左手运力，将盛着解药的瓷器捏得粉碎，药汁洒在地上，霎时间一无所遗。右手奋力丢了长棍，秋千里狠狠地跌落地上，眼冒金星。天目疯丐面目扭曲，捧住长剑不停地打转，口中念念有词，含糊不清，半天才轰然倒地，气绝而死。

       何栖向未与人殊死相搏，眼见天目疯丐被自己亲手刺死，死状如此惨烈，心下骇然，双手兀自张着，莫衷一是。

       此时，秋千里身上蚁毒发作，周身麻痒难耐，见何栖手刃强手，心头大慰，叫道：“栖儿，快扶我起来。”

       何栖这才晃过神来，疾步跑到秋千里身边，辨清渔网的纲目，将秋千里放出。秋千里责问道：“栖儿，你怎么不听师傅的教诲，跟随何员外远走高飞，反追到这里冒险？”

       “师傅有难，徒儿怎能袖手旁观？”何栖道：“师傅跟那些黑衣人缠斗时，徒儿躲在暗处，看到欲对师傅不利的人不止一拨，唯恐师傅不备，便不顾爹爹的劝告，寻到这儿。”

       秋千里精神委顿，哀叹道：“老夫数年不涉足江湖，不晓得武林中高人辈出。今日几番遇险，拼尽全力，终究还是功亏一篑，中了金笛秀才的金针蚁毒，解药已毁，恐怕命不久矣。先帝待我恩重如山，老夫有辱使命了。”

       何栖不明就里，眼见师傅痛苦不堪，好言安慰道：“师傅，您别担心，我为您吸毒疗伤，或许有救。”

       “金笛秀才的金针蚁毒，岂是寻常人能解？”秋千里苦笑一声，道：“师傅命该如此！你能及时赶来，不使地宫密钥落入贼人手里，已是大幸！”

       何栖愈是迷糊，忍不住问道：“地宫密钥？”

       “此地不宜久留，我们换一个隐蔽的地方，为师跟你细细讲来。”秋千里指了指遗落在地上的短竹杖，道：“你把那根竹杖带好。”

       何栖拣了竹杖，斜插在腰间，环顾四周，见飞鲨帮的四位堂主生息犹存，其中一人中毒不深，已悄然匍匐到余威的身边，在他的怀里摸索解药。问道：“师傅，这几个人怎么处置？”

       秋千里道：“他们身中剧毒，行动不便，对我们已无威胁，死活各安天命吧！”

       何栖背负着秋千里，穿过竹林，向西又行了七八里路。此处有一座小山，山坡下乱石丛生，矮树高低错落，易于藏身。何栖搀扶着秋千里，依靠在一棵粗壮的大树上。

       秋千里拔出竹杖，暗自运力，竹杖分为两半，一块物事从中跌落在地。那物事宛如春秋时期的刀币，通体乌黑发亮，隐隐散发着金灿灿的的荧光。秋千里托在掌心，道：“这便是地宫密钥。”遂将地宫密钥的来龙去脉说了一遍。

       何栖恍然大悟，惊呼道：“原来如此！”

       秋千里又道：“先帝圣明，为防止四大侍卫有异心，把地宫密钥设为四枚，只有四枚同时合拢，才是一枚完整的地宫密钥。四大侍卫各掌一枚，先后遣散，不得私通，约定十五年后八月十五月圆之夜，会于大漠莫兰古城点将台。今年，即是大限之年，四大侍卫务无论身居何方，务必在约定之期到点将台会合。为师将死，只好托付于你了。”说着，郑重其事地将地宫密钥交与何栖。

       何栖顿觉任重道远，凛然道：“师傅，弟子虽然武功低微，一定不辱使命，誓死守护好地宫密钥！”

       秋千里摇摇头，正色道：“不妥，不妥。地宫密钥固然重要，保全性命更是要紧。切记，切记。”秋千里停顿了一下，又道：“你剑术粗浅，难以防身，为师将一甲子内力传与你，以为臂助。”

       何栖道：“师傅，您身中剧毒，不可运功，否则毒性蔓延必将加速，于您大大不利。”

       “多活一刻，又有何用？”秋千里淡然一笑，道：“多说无益，趁为师尚且清醒，尽快将这身内力移借与你。”言罢，不由何栖争辩，双手紧紧扣住何栖的内关穴。

       何栖突觉双臂热气腾腾，这热气由双臂传及四肢百骸，后由遍及头部经络。热气渐盛，林栖头晕脑胀，昏昏欲睡。朦胧中，听到秋千里再三叮嘱：“此事关系天下民生，万万不可耽误。还有一件紧要事，为师暂且不能告诉你，免得累及你性命。”

       林栖咬紧牙关，欲答应一声，嘴巴却不听使唤，脑袋嗡的一声，不省人事。

       待何栖悠悠醒来，已近黄昏时分。夕阳西下，一抹浓艳的彩霞挂在天边。树林里一片阴翳，寂然无声。

       何栖坐起身子，伸了一个懒腰，只觉四肢百骸说不出的熨贴舒展，恍如午后睡了美美的一觉。待他游目四顾，看到秋千里侧卧在大树底下，面目安详，双目紧闭，才悚然惊起，忆及前事。

       他连忙上前，抱起秋千里，大声呼叫师傅，喊了半天，毫无响应。探了探秋千里的鼻息，了无声息。脑中浮起往事，师傅在竹林里悉心传授他剑法，跟他讲武林中的各色人物和逸闻趣事，不知给他枯燥的生活增添了多少乐趣和见识。看眼前，师傅已然气绝身亡，生前传他内功之际，还受尽万蚁噬身之苦。顿时，悲从中来，失声痛哭。

       哭了良久，方觉不妥。师傅被恶人一路追杀，后有追兵，前有阻截，也许还有恶人游离左右，自己这样纵声哭喊，将恶人引将过来，如何是好？一念至此，连忙止住悲声，抱着秋千里的遗体，来到一个更为隐蔽的所在。

       拔出腰间的长剑，挖了一个方坑，依依不舍地将秋千里放入其中，回土填平。为了防止被人发现，连碑牌也不敢立，只砍了几根树枝掩在上面。他跪下身子，朝秋千里的埋身之地叩了几个头，默默念叨：“师傅，您尽管安息！徒儿一定完成您的遗命，绝不负您的教诲之恩。等我回来，再来祭奠您，为您厚葬。”

       礼毕，站起身来，眼见天色已晚，暮霭低垂。四处的远山和村镇掩映在暮霭里，已然看得不甚真切。

       猛然间，一种不详的预感掠过他的心头。晌午师傅和爹对弈，自己伺立在旁，街坊邻人各色人等有目共睹，后来，师傅突遇武林人士的追捕，突围逃到了竹林，不幸遇难，自己担心师傅安危，尾随至此，也险些丧生。那些遍寻师傅和我何栖不着的歹人，会不会打探到我的家人，殃及他们？父母和家中数十号奴仆都不懂武功，一旦逼问他们，岂不遭殃？

       何栖一念至此，惊出了一身的冷汗。连忙握紧长剑，发足疾奔。孰料，这一纵，跳了竟有三五米高，出去足有十几米远，落地之时，如若不是反应机敏，几乎摔了一跤。转念此乃师傅将毕生内功传与自己之故，不由得悲喜交集。稳了稳心神，调了调气息，继续发足狂奔。

       兔起鹘落之间，桃花镇就近在眼前了。远远地，何栖就看到自家宅院的所在，火光冲天，烈焰飞腾。

       何栖大惊失色，纵身一跳，跃上屋脊。来到近处，四处观看，顿时觉得天旋地转。只见大宅里火势凶猛，火苗乱串，焦木劈啪之声，不绝于耳，却听不到哀号和求救之声。不晓得宅院里的人们逃生在外，还是已被大火焚烧而死。

       大门之外，有一些街坊邻居提了水桶来回穿梭，意图泼水救火，无奈火势甚猛，数十只水桶无异于杯水车薪，于事无补。几个冲得靠前的人们，反被火烧了发髻衣衫，只得弃了水桶，伏地打滚自救，惨不堪言。

       何栖悲愤交加，跃下屋脊，踉踉跄跄奔到大门外，大声嘶喊：“各位乡亲，有人见过我的父母吗？”

       众人看是何栖，一边啧啧称奇，一边摇头惋惜。一个发须洁白的老翁走上前来，说道：“孩子，赶快逃命吧！他们还在——”话音未落，一柄长剑直贯老翁的前胸。老翁两目圆睁，嘴唇颤抖了几下，气绝身亡。街坊邻居见有血光之灾，顿时呜嚎一声，作鸟兽散。

       街坊邻居散尽，四周一片空旷，一览无余。借着火光，何栖看得真切，站在老人身后的是一个手持长剑、面目狰狞的黑衣人，正是南海派的掌门师兄刀疤脸。自己的背后，也站着几位手持长剑的黑衣人。

       何栖愈加悲愤，拔出长剑，喝问道：“杀人放火的歹人是你们吗？”

       刀疤脸洋洋得意，嘿嘿一笑，朝其余黑衣人说道：“跑掉了和尚，破不了庙。不放一把火，我们要找的人怎么会现身！”

       左侧的黑衣人随声附和：“姜是老的辣！知道大难当头，老的躲了起来，让小的送死！小子，赶紧说出你师傅的下落，否则，也让你命丧火海！”

       何栖听他话外有音，心里燃起一丝希望，脱口问道：“你们没有找到家父吗？”

       刀疤脸正待搭话，左侧一个尖嘴猴腮的黑衣人截过话头，奸笑道：“小子，想知道你父亲的下落，就先将你师傅的藏身之处招出来！”其余黑衣人听他说完，纷纷点头响应。

       何栖救父心切，又念及师傅已逝，自己纵然讲出师傅的遭遇也无妨害，便将竹林里发生的事情大致讲了一遍。只是，未交代师傅的埋身之所，也没有讲述传功授图之事，谎称师傅眼见地宫密钥引发祸端，一怒之下销毁了。

       黑衣人听地宫密钥已被销毁，尽皆大怒，呵斥道：“臭小子，欺我们南海派愚蠢无知吗？竟然还敢扯谎戏耍我们！灭你满门，实不为过！”还有一个黑衣人喝道：“既然他说朱雀侍卫死了，地宫密钥一定着落在他身上，我们宰了这小子，翻他口袋就是了。”说话间，不由得何栖分说，挺起长剑，刺将过来。几柄长剑一齐发力，个个都是攻向何栖要害，大有置何栖于死地的架势。

       何栖听说全家遇害，心头悲切，痛不欲生。他剑术本就粗浅，心间又乱作一团，哪里是这些江湖恶棍的对手，慌乱间，连连跳跃躲闪。亏他内功深厚，反应和身法灵敏，不然，早被刺成了透明窟窿。纵然如此，也是险象环生，衣袂被削去了一大半。

       何栖暗叫不妙，这几人都是凶残恶狗，毫不讲理，如此缠斗下去，自己肯定会被他们碎尸万段。自己生死事小，地宫密钥切不可落入这等贼人手里。父母及家里奴仆遇害，财产也焚烧殆尽，此处已无留恋之处，我还是一走了之为上。一念至此，趁南海五星不备，纵身跳上了屋脊。

       南海五星剑法虽然了得，轻功却是弱势，眼见着何栖飞身而去，愤恨不已，高声喊道：“臭小子，休跑！你就算跑到天涯海角，我们也能找到你！”

       何栖暗骂，晓得你们来自天涯海角，我怎么可能过去送死？等我武功有了进展，再过去找你们算账，看你们还敢不敢如此嚣张跋扈！心里发狠，脚下却不停歇，趁着夜色，一路向北疾奔。

       耳听得两边的风声飒飒作响，南海派诸人的喝骂声被甩在身后，渐渐地远了，火光也渐渐地远了。前面，只剩下铺天盖地的黑暗，像个巨大无比的野兽横亘在地面上，等着择人而噬。