何栖跌跌撞撞，一路狂奔，跑了约有两个时辰，直累得筋骨酥软，上气不接下气，方逐渐放慢了步伐。

       他许久没有进食了，午后又历经波折，消耗许多体力，到了此刻，实是饥乏难耐。在黑暗里摸索着，他找了一块松软的草坪，躺了下来。草坪湿漉漉的，又接着地的寒气，他忍不住打了一个寒战。无奈，此处前不着村，后不着店，身上虽有金叶子，也换不到一件裘皮大衣，只能蜷缩成一团，以自己的肢体相互取暖。

       这是个阴天，天空里无月无星，灰蒙蒙一片。四处荒无人烟，一点灯火的影子也望不见。依稀间，只能看到连绵起伏的山峦，在远处若隐若现。苍茫灰暗的原野里，只有禽虫还在活动，时不时发出窸窸窣窣的爬动声和翻滚声。远山处，偶尔会传出一两声野兽低沉的嘶叫，在夜空里久久回荡，惊人心魄。

       何栖静静地躺在草坪上，两滴热泪忍不住夺眶而出。人生真是难测，昨日自己还是富家公子，身居富贵之地，活在温柔之乡，连衣食起居，皆有无数奴仆前后服侍，羽扇纶巾，舒适洒脱，受尽父亲和师傅的宠爱。想不到，只隔了一日，竟遭此灭顶之灾，与师傅阴阳相隔不说，家族还惨遭灭门之祸，自己也沦落到露宿荒野，饥寒交迫，心力憔悴。

       一念至此，对南海七星不由得恨之入骨，暗暗发誓，待我完成师傅遗命，武功精进之日，一定赶赴南海，寻访父亲下落，并向这等歹毒贪婪的恶人讨回公道。

       转念间，内心渐渐坚韧起来。记得师傅教过，天将降大任于斯人也，必先若其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。此话不虚。人生在世，孰能一路坦途？男子汉大丈夫，岂能因遭了一些磨难，便堕落心志，躲在这荒无人烟的原野里，像个孩子一样哭鼻涕？

       歇了许久，体力和精神均恢复了大半，何栖鱼跃而起。此处宽阔平坦，一览无余，不是休养之所，倘若睡到半夜，被那些阴魂不散的恶人追到，或是被凶禽猛兽侵扰，大为不妙。

       他大步流星，又往前走了片刻，发现一株高大茂密的榕树，树冠甚大，枝繁叶茂，是个安全隐蔽的好地方。一纵身，跳了上去。摸索着，找到几根如佛掌般铺开的树杈，恰容一人。躺在上面，竟如躺铺席一般舒坦，还少了潮湿寒凉之苦。心中感念，上天有好生之德，在荒野之中，还有如此安全隐蔽的所在赐与我，也算是对我不薄。心情又好了许多，须臾，便沉沉睡去。

       迷迷糊糊不知睡了多久，突然，大树下传来一片人喊马嘶、兵器撞击之声。何栖恍然惊起，以为那几个南海派的恶人骑马追到，连忙朝枝叶浓密处躲了躲，往下观瞧。

       天色尚暗，大树下却被灯笼火把照得通明。灯光之下，十多个骑着高头大马身穿官军服侍的军兵，或持长矛利刃，或握强弓硬弩，围作一团。为首的一人身材魁伟，手执长鞭，面含讥笑，一副胜券在握洋洋自得的样子。

       包围圈中，是两个穿着夜行衣背靠背并肩作战的女子，头戴着斗笠，脸上罩着黑纱，看不清楚面目。不过，从两人的身姿动作，依稀可以看出，一个是年长妇人，一个是年轻女子。那年长妇人步履蹒跚，似乎是中了兵器，那年轻女子左肩也插着一支弩箭，两人正在负隅顽抗，手中长剑不停地四处出击，击杀官兵。

       眼看着，又有几个兵士被刺落马下。不过，那年长妇人腿上又挨了一着，萎然倒地。那年轻女子虽还挥舞着长剑，却是一招不如一招凌厉，想是长途跋涉，力有不逮，又有箭伤作祟之故。此时，见同伴倒下，更是不敢主动出击，唯恐官兵趁乱伤及地上的同伴。

       何栖握紧长剑，义愤填膺，直想跳将下去，与她们共同抗敌，与官兵拼个你死我活。转念又忍住了，一则分不清青红皂白，孰是孰非，二则又担心自己的粗浅功夫于事无补，最终救不了别人，反误了自己的大事。一时间，犹豫未决。

       那年轻女子又击杀了几名官兵，眼看只有三五名敌手了，却再也无还手之力了，长剑护在胸前，娇喘不已。那年长妇人忍痛叫道：“莲儿，快走，不要管我！”那年轻女子却桀骜不驯，凛然道：“娘，我与你共生死，跟这帮畜生血拼到底！”

       为首的军官仰天大笑，从怀里摸出一个蓝色瓷瓶，道：“无知小女子，都这般光景了，还在嘴硬！你可知道，你肩膀上的弩箭有毒，没有本千户的解药，不消半个时辰，就会毒发身亡。此时此刻，想必你的双臂已然发麻，即将抬不起来了吧！哈哈哈哈！”

       那年轻女子大抵是早有觉察，不待那千户说完，愤恨地骂道：“你们指挥使司荒淫无耻，到处劫掠良家女人，供其淫乱，人神共愤，被我母女刺死，也算是罪有应得。你们为虎作伥，使用这种下三滥的手段，对付正义之士，不怕遭报应吗？”

       “报应？嘿嘿！”那千户脸上现出一副淫色之相，奸笑道：“我倒要看看，是你们先遭到报应，还是本府先遭到报应！”说完，纵身下马，朝年轻女子逼近。

       那年轻女子预感不妙，顿时杏眼一翻，用尽浑身的力量将手中长剑刺向那千户前胸。只可惜，她臂膀酥麻难耐，这一剑绵软无力。那千户只是用皮鞭一卷，就轻而易举地夺了过去，一甩手，长剑画出一道弧线，飞出数米远，插落在地上。

       那年轻女子手无寸铁，更胆战心惊，踉跄着后退了几步，一直退到大树上，退无可退。那千户嬉笑着，走上前去，一把扯掉了她的面纱。一张俏丽光洁的脸蛋脱颖而出，在灯火的映照下，明艳绝伦。

       那千户也未料到，面纱下笼罩着如此俊俏的脸蛋，吃了一惊，继而狂笑不止，叫道：“报应？这就是你们所谓的报应？哈哈哈哈！本官深夜追杀刺客，还以为是苦差事，没想到捡到这样水灵的小美人，真是苍天有眼哪！”转头面对几名残存的兵士，叫道：“兄弟们，你们跟我一路追杀，差点丢了性命，等下本千户痛快过了，也让你们享受一下！哈哈哈哈！”那几个名士顿时欢天喜地，一个个摩拳擦掌，跃跃欲试。

       那妇人怒不可遏，厉声喝道：“你们这群败类，谁敢碰我女儿，我做鬼也不放过他！”那妙龄女子也叫道：“你胆敢近前一步，我便咬舌自尽！”

       那千户色心正炽，哪里理会她们，张开双手，便要撕开妙龄女子的衣服。

       何栖隐匿在树上，实在是忍无可忍，剑尖朝下，对准那军官的头顶，直扑而下。那千户做梦也难想到，在这荒郊野外的大树上，藏匿有人。何栖飞身下来，他连人影尚未看到，便被冰凉的长剑刺穿了天灵盖，眼睛还来不及眨一下，便魂飞魄散，一命归西。那几个士兵也惊呆了，瞪大了眼睛，以为是天外飞仙。连那对母女也不敢相信自己的眼睛。

       何栖看得真真切切，晓得这些官兵皆非善类，刺死那千户后，立马拔出长剑，朝那几个官兵扑去。那几名官兵望着瞬间横尸在地的千户，尚未回过神来，个个呆若木鸡。

       何栖虽然剑术粗浅，内力却十分深厚，动作快捷无比，兔起鹘落之间，便刺死三四人。剩余那名兵士还算机敏，拨马扬鞭，便欲逃走。何栖岂能放过，瞄准那兵士的后背，祭出一招撒手剑。长剑呼啸着飞出，直贯穿那兵士的前胸。那兵士惨叫一声，跌落马下，一命呜呼。

       何栖拔下长剑，走到那千户近前，在他怀里摸索了一下，找到装有解药的蓝色瓷瓶。捡了一根火把，插在地上照着亮光，来到那对母女的身边，察看伤势。那妇人臂膀和腿部受了三处伤，不过入肉不深，虽然流血不止，于性命无碍。那妙龄女子虽只有一处箭伤，却因有毒，危在旦夕。

       那妇人眼见何栖围着他们转了一圈，不知何栖意欲何为，满含敌意地望着他。那妙龄女子却因躲过一劫，面含感激之情，轻声说道：“少侠，多谢！烦劳你为我娘疗伤！”

       何栖抱了抱拳，说道：“愧不敢当！”言毕，走向那卧地不起的妇人。

       “臭小子，不要过来！也不要碰我的女儿！”那妇人毫不领情，喝道：“把解药给我，赶紧滚开！”

       何栖心下大为尴尬，心道，我纵然搭救来迟，也算是救了你们二人，何苦对我这般无理？但低头看两人惨状，又不忍心与之计较，讪讪道：“两位都有伤在身，我照顾一下，待你们平安无事，马上就走，如何？”

       “你们这些臭男人，没有一个好东西，贫困时窝囊透顶，富贵时目中无人。”那妇人更是气盛，大声喝道：“大家萍水相逢，你凭甚么救我们，谁知道你甚么居心？快滚！”

       何栖被她莫名其妙地一顿抢白，气得火冒三丈。这些年来，从未遇到过这种恩将仇报的怪人。他大步流星，将解药放到妇人的面前，说道：“请便吧！“回头朝那妙龄女子抱了抱拳，便欲离去。

       那妇人接了解药，挣扎着欲爬起来，臂膀和腿部的伤口又裂开，血流不止。起身一半，又力脱倒地。那妙龄女子苦笑着摇了摇头，神情凄然，悄然地闭上了眼睛。

       何栖眼见那妇人手无缚鸡之力，那妙龄女子又奄奄一息，自己倘若一走了之，她们母女定然遭遇不测之险，不由得又动了恻隐之心。从身上撕下两块长布条，蹲下给那妇人敷在臂膀和腿上。

       那妇人不知是自知无力救治女儿，还是大约察觉到何栖并无恶意，此番并没有极力抗拒，只是冷眼旁观。